中國的觀世音菩薩為什麼是女的?可能和一個人有關
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觀世音菩薩是華人家喻户曉的神明,擁有廣大的信眾。不過觀音菩薩看似女性的外在樣貌,卻並一成不變,除了傳統印象的送子觀音,佛教剛傳入中國時觀音的形象,乃是個留着八字鬍的西方王子。
中國佛教神像的造型雖源自印度,但也逐漸發展出自己的風格。觀音佛像在東晉以迄北周的造象上,雖有多種面貌如:十一面觀音、千手千眼觀音等,但仍以男性為主。大乘佛教認為,菩薩的男女樣貌只是表像,而觀音本無相。但在當時,觀音仍普遍被描繪成手持柳枝或淨瓶的王子形象。
到了唐代,觀音卻完全變成女性。不論是在神蹟故事、通俗文學,或在壁畫與通俗畫當中,觀音的女性化和本土化的情形同時產生。而這一切都源自於武則天運用了佛教思想,造女菩薩像來合理化自己的政治意圖─武周代唐的正當性。根據學者古正美的研究,武則天利用佛教經典《轉身論》,成為説服眾人自己登基為皇的依據。武則天取名“曌”,更隱含了《華嚴經》中身為日神月神的盧舍那佛的意思(日月當空),將自己打造成轉生的女菩薩,在武則天當政下,許多佛像都是豐腴的中年婦人樣貌。
天竺僧人曇無識在魏晉十六國之一的北涼翻譯《大般涅盤經》,經書中已有菩薩救世現女相的故事。之後“菩薩現女相”的説法在5世紀後的中國相當流行。觀音菩薩信仰在唐朝時也相當興盛,但若是沒有武則天在造像上的突破,是不太可能出現女菩薩佛像的。
讓人不禁好奇,為何中國需要一個女菩薩呢?
翻開中國上古神話傳説,女神的記載屈指可數,除女媧、西王母與嫦娥外,大家熟知的“三皇五帝"、“盤古開天"、“后羿射日"、“鯀禹治水" 等漢民族的傳説或歷史,皆為對男神的記載,女神上哪去了?
西方學者研究上古時期發現,許多原始社會皆有女神崇拜的痕跡。1984年至1986年,在中國遼寧新石器遺址中挖掘出女神陶像,讓“史前女神宗教崇拜是歐洲獨有現像,與中華文化無關"的説法不攻自破。中國神話與其他地區文明相比,神話並不發達沒有長篇史詩,《山海經》還是戰國時代到西漢初年成書的作品,所幸我們還是能透過漢字象形的演變,來找出上古時期女神的蛛絲馬跡。
學者發現,“神"這個字有特殊的地方。“神"字由“示"和“申"組合而成,金文“申"寫出來的樣子像閃電,經學者多方參照得知,“申"代表生命循環。在《尚書》、《詩經》、《荀子》《爾雅》、《廣韻》等辭書均解釋 “申"為“重",而“身"意同“申"。那“重"究竟是什麼意思呢?漢代儒者鄭玄解釋:“重謂懷孕也。"由此可知“神"這個字,含有大地母親生生不息、孕養萬物這一概念的。
既然“神"代表着女性,那為何之後還特地創造了女神一詞?因為父權社會文明下的偏見,將把“神"這個原為中性、神聖化的符號從女性那裏搶奪過來。“神"本來“生命再生產”的含意逐漸剝落和淡化,成為男性的專利,只好再創造“女神”、“神女”等詞彙來稱呼女性神祇。
上古時期,中國從母系社會過度到父系社會的過程中,女性因其地位的轉變連帶女神的地位也受到影響。許多在上古時期被祭拜的女神,紛紛成為某位男神的配偶,以符合當時父系社會的狀況,才能在神話體系中保有一席之地,像是女媧成為了伏羲的配偶、西王母與東王公、嫦娥與后羿等,而那些不幸沒有分到配偶的女神,只好一一變性,或是弱化成為祭祀符號的象徵,也失去本來的面貌。
周朝以後所建立的父系觀念,以及漢代獨尊儒術後,把殷商以前的女神宗教與婦女推出政治舞台。國家政治裏只有男性,宗教也呈現了一致的樣貌,由男性神祇掌管重要職責,但是這些具有優勢的男性神明無法滿足女性信徒的許多需求,又加上女神信仰的衰弱,這時西方來的觀音菩薩正好填補了這個信仰缺位,也才會導致觀音性別轉換:從男菩薩變女菩薩。觀音在唐代以後增添了許多中國本土的神話故事,讓祂更加地中國化、道教化。
觀音菩薩女性化以後,也重新帶動起中國自周朝以後就逐漸式微的女神信仰,在宋朝以後的中國民間信仰,又再次看到女神的身影,像是媽祖、碧霞元君等新興女神獲得眾多信徒的崇拜,香火也十分鼎盛。由此可知在過去農業發達的社會,對後代子嗣的渴求,進而讓女性信徒渴望有個能迴應願望的女神,而這些都是男性神祇作不到的。
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