太平天國與西方列強有何交往?列強為何最終選擇幫助清廷?
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對於洋人來説,當時的中國存在着南北兩個勢力,一個是北京的清政府,一個是從廣西發源,溯着長江不斷蓬勃發展,直至定都南京的太平天國。兩者相較而言,最初洋人更寄希望於與太平軍的“合作”,因為清廷的保守與排外令人惱火,而太平軍的基督教信仰卻在中國的(尤其是香港、上海的)洋人社會中博得廣泛同情,儘管太平天國所謂天父、天兄、天王的三位一體被西方傳教士認為是褻瀆的異端,但洋商們認為同樣信仰上帝的太平軍及其在戰場上的不斷的優勢,或許對在太平軍控制區開放商務有幫助。不過,雙方存在一些難以調和的矛盾,比如太平軍嚴禁鴉片,而洋商們多已習慣於依賴這一財源。基於此,以英國為首的列強採取中立立場,對中國局勢保持觀望,太平天國與列強就是在這樣的背景下開始往來的。
英國率先表態,表示不會在超過保護上海英國臣民生命、財產的範圍,干涉中國內部的武裝衝突。這一表態旨在打消太平軍關於英國會援助清軍的疑慮。與此同時,英國派遣文翰和米迪樂出使南京,米迪樂受到了北王(韋昌輝)和翼王(石達開)的接見,隨後安排東王(楊秀清)會見文翰,但文翰僅僅呈上了一封信函表達英方中立立場,並要求太平天國政權承認英國此前與清王朝簽訂的條約。與此相對的,太平天國方面並未直接回應英國要求,而是以一種對待“藩屬”的態度迴應文翰,表示恩准英商來華經商並允許英國來天京勤王(對付清軍),同時隨函附贈一些宣傳太平天國宗教思想的小冊子,並要求英國人研讀(這一點引起傳教士們的反感)。
緊隨其後,美國、法國、俄國也表示中立。不過需要指出的是,他們的中立是基於不同傾向的暫時的理性選擇。其中英、美更寄希望於與未來與太平天國的合作。法國本對太平天國頗為不屑(法國是天主教國家,視其為異端),但太平軍的戰場優勢使法國不得不從利益出發保持中立。俄國是傾向於扶持清的,因為清的統治根基在北方,與俄國勢力更接近,而靠近上海的太平天國容易被英美控制。但戰爭初期,俄國也明智的保持了中立。
這就是列強在戰爭初期對太平軍的態度,表面中立,但各懷鬼胎。不過,需要強調的是,太平天國在外交方面本較清更具優勢,但“宗藩”關係的倨傲,和對宗教教義近乎偏執的堅持使得他們將外部勢力推向了清王朝。更加遺憾的是,既然不願與列強在核心問題上妥協,就該在對抗上更加堅決。然而不管是對上海的棄而不攻,還是對“洋兄弟”的心存幻想都是十分天真的。
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