恐龍祖先化石被發現 有助研究演化歷史
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科學家發現了生存在滅絕事件過後一千萬年時期的恐龍祖先化石,對它們的研究或許可以為恐龍的發展演化歷史提供新的見解。
科學家在坦尚尼亞、尚比亞和南極洲進行了7次考察,發現了一些最早的前恐龍生物的化石。這些草食性生物是如何最終演化成為恐龍,又是如何在2.52億年前的大滅絕事件之後與其他動物展開競爭的,或許化石可以告訴我們答案。
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在二疊紀-三疊紀大滅絕事件中,共有超過96%的海洋生物和70%的陸地動物滅絕。華盛頓大學的古生物學家稱,新發現的化石揭示了一類最終導致恐龍出現的動物支系。在大滅絕事件之前,體型跟豬相似的二齒獸類在盤古大陸南部十分繁盛。這是一種食草的動物,其繁盛之時,地球上的陸地連結在一起組成了盤古大陸,又稱泛大陸。
二齒獸類在大滅絕事件之後消失了,新興的草食性動物開始具有更強的競爭力。古生物學家克里斯蒂安·斯多(Christian Sidor)說:“大滅絕之後,動物不再像之前一樣一致和廣泛地分佈。我們必須去一些不同尋常的地方進行探索。另外一種被稱為主龍類(archosaur,又稱祖龍類)的動物也出現在坦尚尼亞和尚比亞,但並沒有分佈在盤古大陸南部。這種生物被視為是大滅絕事件前四足動物的模式物種。”
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主龍類的現生親戚是鳥類和鱷魚,科學家對它們興趣濃厚,認為其可能是早期恐龍的祖先。對於類似恐龍的阿希利龍屬動物,以及體形與狗差不多的Nyasasaurus parringtoni(屬於尼亞薩龍屬),科學家認為它們都是從主龍類演化而來。Nyasasaurus parringtoni擁有1.5米長的尾巴,被認為是最早的恐龍。
克里斯蒂安·斯多教授說:“早期的主龍類化石主要出現在坦尚尼亞,這充分體現了大滅絕事件之後動物種群分佈的碎片化。”在前往非洲南部和南極洲考察的同時,研究者也在梳理著博物館中已有的化石藏品。
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美國國家科學基金會地球科學部的專案總監理查德·連恩(Richard Lane)說:“這些科學家已經總結出了大滅絕事件造成的結果,一些滅絕事件前在生態上處於邊緣地位的物種,可能在滅絕事件之後,‘釋放’了演化的壓力並強勢崛起。”
科學家稱,這些化石是一個瞭解2.5億年前生物演化的資訊寶庫。
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