東林黨爭的背景：東林黨到底是如何興起的？

從萬曆時代的國本之爭、明末三案、京察之爭，就有東林黨爭的影子。萬曆三十二年(1604年)，吏部郎中顧憲成因爲得罪了皇帝而被革職，他與高攀龍、錢一本等在家鄉無錫東林書院講課，“講習之餘，往往諷議朝政，裁量人物”，常常和東林書院中人談論朝政得失，他們漸漸形成了一個在野集團，被稱爲“東林黨”，《明史·孫丕揚傳》說：“南北言官羣擊李三才、王元翰，連及里居顧憲成，謂之‘東林黨’。”;他們主張開放言路、實行改良時政等意見，得到廣泛支持，同時遭到朝臣、宦官的激烈反對。

同時期的浙江寧波人沈一貫糾集在京的浙江籍官僚，結成東林黨的反對派，被稱作“浙黨”，以官應震、吳亮嗣爲主的楚黨，和山東的齊黨皆依附於浙黨，合稱“齊楚浙黨”，其它以地緣關係結成的黨派還有宣黨和昆黨。宣黨、昆黨、楚黨、齊黨、浙黨與東林黨人相互攻擊，“東林黨爭”綿延數十年，幾無寧日。《王學質疑》提要說：“夫明之亡，亡於門戶;門戶始於朋黨;朋黨始於講學。”

夏允彝《倖存錄》在“門戶大略”說：“自萬曆以前，未有黨名，及四明(沈一貫)爲相，以才自許，不爲人下，而一時賢者如顧憲成、孫丕揚、鄒元標、趙南星之流，蹇諤自負，每相持。附四明者，言路亦有人。而憲成講學於東林，名流鹹樂於趨之，此東林、浙黨所白始也。”《弘光朝僞東宮僞後及黨禍紀略》亦載：“黨禍始於萬曆間，浙人沈一貫爲相，擅權自恣，多置私人於要路;而一時賢者如顧憲成、高攀龍、孫丕揚、鄒元標、趙南星之屬，氣節自許，每與政府相持。而高、顧講學於東林，名流鹹樂附之，此東林黨禍所自始也。”