紀曉嵐與蔡以臺——《閱微草堂筆記》中關於蔡以臺的故事
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乾隆時期文壇上最有影響的人物無疑就是紀曉嵐。紀曉嵐生於雍正二年,即公元1724年,年長蔡以臺5歲。但他年壽康永,一直活到嘉慶十年(1805年)。因此,一生所獲名位、事功爲蔡以臺遠遠不及。倘若從乾隆三年(1738年)紀曉嵐與蔡以臺一同拜董邦達爲師學習書法、繪畫算起,到蔡以臺離京探母止,紀、蔡兩人當有二十多年的交往。在這期間,紀曉嵐於乾隆十二年(1747年)考中解元、乾隆十九年(1754年)考中進士,蔡以臺於乾隆十五年(1750年)考中舉人、於乾隆二十二年(1757年)考中狀元(進士第一名)。璀璨人生的起步,他們算是肩並着肩的兄弟。
乾隆三十三年(1768年),紀曉嵐的生活有了大波折,他被流放去了新疆。此時,回了南方故里的蔡以臺或許已經染病辭世。厄運臨頭,處於寂寞中的紀曉嵐或許有夢夢到了師弟蔡以臺。於是,他把蔡以臺寫進了自己的小說中:
蔡季實殿撰有一僕,京師長隨也,狡黠善應對,季實頗喜之。忽一日,二幼子並暴卒,其妻亦自縊於家,莫測其故。姑斂之而已。其家有老嫗私語人曰:是私有外遇,欲毒殺其夫,而後攜子以嫁,陰市砒制餅餌,待其夫歸,不虞二子竊食,竟並死,婦悔恨莫解,亦遂並死。然嫗昏夜之中,窗外竊聽,僅粗聞祕謀之語,未辨所遇者爲誰,亦無從究詰矣。其僕旋亦發病死,死後,其同儕竊議曰:主人惟信彼,彼乃百計欺主人,他事毋論,即如昨日四鼓詣圓明園侍班,彼故縱駕車騾逸,御者追之復不返,更漏已促,叩門借車必不及,急使僱倩,則曰:風雨將來,非五千錢人不往。主人無計,竟委曲從之。不太甚乎?奇禍或以是耶?季實聞之曰:是死晚矣,吾誤以爲解事人也。
陳楓崖光祿言:康熙中,楓涇一太學生,嘗讀書別業。見草間有片石,已斷裂剝蝕,僅存數十字,偶有一二成句,似是夭逝女子之碣也。生故好事,意其墓必在左右,每陳茗果於石上,而祝以狎詞。越一載餘,見麗女獨步菜畦間,手執野花,顧生一笑。生趨近其側,目挑眉語,方相引入籬後灌莽間。女凝立直視,若有所思,忽自批其頰曰:“一百餘年,心如古井,一旦乃爲蕩子所動乎?”頓足數四,奄然而滅。方知即墓中鬼也。蔡修撰季實曰:“古稱蓋棺論定。觀於此事,知蓋棺猶難論定矣。是本貞魂,乃以一念之差,幾失故步。”晦庵先生詩曰:“世上無如人慾險,幾人到此誤平生。”諒哉!
《閱微草堂筆記》中的這兩則故事都提到了“蔡季實”。“季實”是蔡以臺的字,“殿撰”與“修撰”意思相同,是蔡以臺當日在翰林院的職銜。前一則故事,講的是因果報應,蔡以臺是當事人,表現出誠篤、仁厚的性格,估計紀曉嵐先前對師弟的易輕信他人的毛病是有較深印象的;後一則因爲事情“發生”在楓涇,所以自然想起楓涇籍師弟蔡以臺的評論。或許這個故事原本就是蔡以臺講給紀聽的,紀現在寫成文字,自然有份緬懷的感情在。
除紀曉嵐外,乾隆朝最優秀的詩人錢載、最優秀的戲曲作家蔣士銓都和蔡以臺有過交往。錢載是浙江嘉興人,與蔡以臺有同鄉之誼,彼此間有書畫、詩文往還。蔣士銓有一首題爲《邁陂塘.題潞河送客圖餞蔡蘭圃歸覲次戴匏齋韻》的詞傳世,其中的“蔡蘭圃”就是蔡以臺。
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